Yritykset, kuten Yhdysvaltain presidenttiehdokas Mitt Romney muistuttaa, ovat ihmisiä. Vaikka tämä väite on yksinkertainen, se sisältää paljon totuutta: yritys on pohjimmiltaan ryhmä ihmisiä, jotka toimivat yhdessä tiettyjen sääntöjen puitteissa. Kun yritys omistaa omaisuutta, se tarkoittaa oikeudellista sopimusta, joka rajoittaa omaisuuden käyttöä sen hallituksen ja osakkeenomistajien valvonnassa. Kaikki on siis lopulta ihmisiä ja sopimuksia.
Kuitenkin herää kiinnostava kysymys: tarvitaanko ihmisiä lainkaan? Vaikka tulevaisuudessa koneet saattavat selviytyä itsenäisesti, lähitulevaisuudessa ihmisen toiminta on välttämätöntä fyysisen maailman kanssa vuorovaikutuksessa. Historiallisesti teollinen vallankumous on korvannut manuaalisen työn koneilla, mutta tämä on usein vain automatisoinut alimman tason työn, jättäen johtamisen muuttumattomaksi. Kysymys on, voimmeko poistaa johtamisen yhtälöstä, vaikka tarvitsisimme ihmisiä erikoistuneisiin tehtäviin?
Useimmat yritykset omaavat tehtävänkuvauksen, joka voi koskea voittoa, moraalista velvoitetta tai yhteisöhyyttä. Nämä tehtävät tulkitaan tällä hetkellä vain hallituksen ja osakkeenomistajien toimesta. Mutta mitä tapahtuisi, jos voisimme koodata tämän tehtävänkuvauksen? Jos luomme rikkomattoman sopimuksen, joka tuottaa tuloja, maksaa ihmisille tehtäviään ja hankkii itselleen toimintaa varten tarvittavaa laitteistoa ilman ylhäältä alas tulevaa ihmisohjausta?
Bitcoin voidaan nähdä erittäin varhaisena prototyyppinä tällaiselle konseptille. Sillä on 21 miljoonaa osaketta ja palkitsemisprotokolla työntekijöille. Se on kuitenkin hyvin rajallinen; se tietää vain ajan ja ei tee itse mitään, vaan odottaa, että maailma tunnistaa sen. Voimmeko tehdä parempaa?
Ensimmäinen haaste on päätöksenteko. Miten tällainen yritys tekee päätöksiä? Vaikka koodi voi laskea halutun toiminnon annettujen syötteiden perusteella, kuka ajaa koodia? Jos koodi on vain tietokoneohjelma, sen omistaja voi sammuttaa sen tai muuttaa koodia hyödykseen. Ainoa tehokas vastaus tähän on hajautettu laskenta. Kuitenkin tarvitsemme tällaisen hajautetun laskennan, jossa säännöt itse validoivat laskennan hajautetusti, kuten Bitcoiniin. Bitcoinin tapauksessa tämä saavutetaan enemmistöäänemisellä: jos et osallistu lohkoketjun laskentaan, lohkosi hylätään. Tämä toimii, koska Bitcoin on yksinkertainen valuutta.
Kuitenkin virtuaalinen yritys tarvitsisi todennäköisesti säilyttää Bitcoin-lompakkonsa yksityisen avaimen – tietoa, joka ei saa olla kaikkien saatavilla. Tähän tarvitaan ratkaisu, joka ylittää yksinkertaisen monikappaleen allekirjoituksen (multisignature), sillä se johtaisi liian suuriin transaktioihin tai ei toimi yksityisten tietojen kanssa. Tässä kohtaa esiin nousee kryptografejien kehittämä ratkaisu: 'turvallinen monipuolinen laskenta' (Secure Multiparty Computation, SMPC).
SMPC:ssä ohjelman syötteet jaetaan algoritmin avulla, kuten Shamir's Secret Sharing -algoritmin avulla. Tämä algoritmi jakaa minkä tahansa tiedon N osaan siten, että vain K osaa riittää palauttamaan alkuperäisen tiedon. Laskenta voidaan suorittaa näiden osien päällä hajautetusti. Tämän ansiosta kukaan yksittäinen osapuoli ei saa koskaan näkemään koko tietoa tai laskennan lopputulosta ennen kuin osat yhdistetään. Vaikka algoritmin suorituskyky on laskennallisesti kallista (O(n³)), se on mahdollista toteuttaa. SMPC:tä voidaan käyttää paitsi Bitcoin-osoitteiden luomiseen ja transaktioiden allekirjoittamiseen, myös monimutkaisten algoritmien, kuten 'machine learning'in, suorittamiseen, kunhan ne hajotetaan laskentakytkimiin (circuits). Tämä avaa oven täysin autonomiselle, koodilla hallitulle organisaatiolle.