Ethereumin julkistuminen vuonna 2014 merkitsi merkittävää käännekohtaa kryptovaluuttojen kehityksessä. Vitalik Buterin kuvailema projekti oli syntynyt pitkän pohdinnan ja usein turhauttavan työn tuloksena, ja se pyrki määrittelemään "cryptocurrency 2.0" -konseptin. Toisin kuin Bitcoin, joka keskittyi pääasiassa rahan siirtoon, Ethereumin visio oli paljon laajempi: se halusi tarjota alustan, joka voisi tukea monia edistyneitä toimintoja.
Alkuvaiheessa havaittiin, että monet Bitcoinin ekosysteemiin liittyvät projektit, kuten värikkäiden kolikoiden tai hajautettujen pörssien toteutukset, kärsivät fragmentoinnista. Jokainen projekti yritti rakentaa oman lohkoketjun tai meta-kerroksen Bitcoinin päälle, mikä johti toistuvaan työhön ja yhteentoimivuuden menetykseen. Ratkaisu löytyi kuitenkin tietojenkäsittelytieteen periaatteista: ei tarvitse rakentaa erillistä infrastruktuuria jokaiselle ominaisuudelle. Sen sijaan on mahdollista luoda Turing-täydellinen ohjelmointikieli, jonka avulla kuka tahansa voi toteuttaa matemaattisesti määritellyn ominaisuuden.
Ethereum toteuttaa tämän vision. Se ei ole vain uusi kirjanpitojärjestelmä, vaan se sisältää sisäänrakennetun Turing-täydellisen skriptikielen. Tämän ansiosta käyttäjät voivat koodata ominaisuudet itse käyttämällä mekanismia nimeltä "contracts" (sopimukset). Sopimus toimii autonomisena agenttina, joka suorittaa tietyn koodin jokaisen transaktion yhteydessä. Tämä koodi voi muokata sopimuksen sisäistä tallennustilaa tai lähettää uusia transaktioita. Tämä kyky luoda autonomisia, itseään muokkaavia agentteja on se, mikä tekee Ethereumista erityisen.
Esimerkiksi yksinkertainen nimihausto voi toteutua viidellä rivillä koodia, joka suoritetaan samanaikaisesti tuhansilla maailmanlaajuisilla solmuilla. Tämä osoittaa, kuinka syvälle Ethereumin Turing-täydellisyys ulottuu. Sovellusten kirjo on valtava: se kattaa käyttäjän luomat valuutat, hajautetut pörssit, taloudelliset sopimukset (kuten vipuvaikutus ja hedging), sato-vakuutukset, säästötilin rajoitukset, ja jopa hajautetut autonomiset organisaatiot ("DAOs").
Projektin kehitys oli nopeaa. Tiimiin liittyi useita huippuosaajia, kuten Gavin Wood ja Charles Hoskinson. Kehitystyö oli edennyt niin pitkälle, että C++- ja Go-implementaatiot olivat lähellä testiverkon toiminnallisuutta. Julkistumisen myötä alusta aloitti varhaisen myynnin (pre-sale) helmikuussa, jolla kerättiin varoja kehityksen ja turvallisuuden parantamiseen. Tavoitteena oli kerätä riittävästi varoja (vähintään 500 BTC) rakentaakseen vankan ja skaalautuvan verkoston.
Ethereum ei pyri olemaan vain "toinen altcoin", vaan se on uusi tapa lähestyä kryptovaluuttoja ja koko "peer-to-peer"-protokollia. Tiimi on aktiivisesti keskustelemassa muiden hajautettujen projektien, kuten KryptoKitin ja OpenTransactionsin, kanssa, sillä alustan universaalisuus mahdollistaa sen integroimisen lähes mihin tahansa hajautettuun kryptografiseen tuotteeseen. Lisäksi suunnitelmissa on järjestää kilpailu parhaiden kaivinkalvojen kehittämiseksi ja perustaa paikallisia yhteisökeskuksia, joita kutsutaan "holonsiksi", edistääkseen paikallista kehitystä maailmanlaajuisesti.